Gyula Halász, adoptó como seudónimo el nombre de Brassaï, en referencia al lugar de su nacimiento: Brassó, Hungría (hoy perteneciente a Rumanía).
Fotógrafo autodidacta, vivió en París desde niño. Tras participar en la Primera Guerra Mundial, alistado en la caballería austro-húngara, se establecerá definitivamente en París. En esa ciudad entró en contacto con el mundo de la vanguardia de los años 20, ambiente que quedó reflejado en sus imágenes. Son muy conocidas las instantáneas de Picasso trabajando en sus obras. Precisamente de su relación con el malagueño da cuenta en su libro Conversaciones con Picasso, obra que aporta un interesante acercamiento al discurso teórico del pintor. Brassaï fotografió a muchos artistas del momento, especialmente en sus estudios, trabajando, lo que supone un interesantísimo testimonio gráfico.
Sus imágenes, algunas de ellas verdaderos iconos de la historia de la fotografía como "Lovers in a Bistro" (1932-33), poseen una iluminación muy contrastada, y junto con sus encuadres permiten relacionar su obra con la vanguardia artística del momento, encontrando conexiones con el expresionismo, especialmente en sus fotografías del París nocturno (tema de su primer libro de fotografías, publicado en 1933).Brassaï capta la esencia de la ciudad de una manera muy personal, propia de quien se definía como un ser noctámbulo, que vivía de noche y se acostaba al amanecer. No es la visión ideal, romántica, que se tiene de la ciudad del Sena, sino una visión desde dentro, desde las entrañas de una ciudad fotografiada por quien la conoce bien, una ciudad alejada de la que aparece en las guías turísticas, y que sin embargo es "La ciudad", la auténtica. Sus imágenes son pura poesía visual, con una capacidad narrativa enorme, ante las que el espectador no queda indiferente e intenta penetrar en la escena, al mismo tiempo que ésta entra en él.
Brassaï desarrolló su propio estilo, mejorando su técnica a base de práctica. Se dice que medía las exposiciones de sus fotografías con cigarrillos: el barato Gauloises para las exposiciones cortas de zonas muy iluminadas (esta marca se consumía rápidamente) y otras marcas, de más lenta combustión, para zonas más oscuras. A pesar de la sencillez de sus métodos, Brassaï es el maestro de la fotografía nocturna.